Северный олень – основа всей жизни народностей крайнего севера.
Самое удивительное в северном олене — способность стойко переносить
морозы, добывать корм из-под глубокого и плотного снега и
ходить по снегу и топким болотам, не проваливаясь. Зимний мех животного
необычайно густой, состоит из длинных остевых волос, очень ломких,
потому что они наполнены воздухом, и нежных извитых волос подшёрстка,
между которыми также содержится воздух. Олень одет, следовательно,
как бы в «двойную шубу». Шерсть его настолько плотна, что её не продувает ветер,
а обилие в ней воздуха придает оленю прекрасную плавучесть, поэтому-то
не страшны ему переправы через широкие реки
Следует добавить также, что у северного оленя покрыто шерстью всё тело,
включая и кончик морды (тогда как у большинства оленей нос остается голым)
Роль окраски меха в сохранении животными тепла остается неясной.
Тем не менее, обращает на себя внимание, что наиболее северные расы
этого вида становятся зимой очень светлыми, даже белыми,
в то время как мех «южан» остается бурым или тёмно-бурым
Подкожный жир на ногах у оленя (как и на ногах овцебыка) плавится
при температуре более низкой, чем жир других частей тела, а ток крови здесь
замедлен. В этом тоже заключен большой биологический смысл,
поскольку именно ноги соприкасаются со снегом и наиболее уязвимы для холода.
Потерю тепла животное уменьшает за счёт слабого кровообращения в ногах,
а ноги в свою очередь не мерзнут благодаря особым свойствам
находящегося здесь подкожного жира
Замечательны копыта оленя. В роговые «башмаки» одеты все четыре пальца,
причем на боковых пальцах «башмаки» эти длинные и касаются земли
(у других оленей они расположены высоко над землей). На средних пальцах
роговые чехлы необычайно широки и изогнуты в виде совка. Зимой они
разрастаются и становятся ещё шире. При ходьбе по топкой почве или
по рыхлому снегу, когда животное раздвигает пальцы, копыта его превращаются
в своего рода «снегоступы» или «болотоходы». Кроме «башмаков»,
важную роль играют здесь также «щётки» — пучки длинных и жёстких волос,
растущие между пальцами. Волосы «щёток» торчат в разные стороны,
и поэтому копыта северного оленя не только имеют большую опорную
поверхность (например, у лося она в четыре раза меньше), но и не скользят,
когда животное идёт по льду или обледеневшему снегу
Северные олени — главные потребители тундровой растительности.
Летом они едят травы, листья ивняков, грибы. Зимой важное место в их питании
занимают ягель и другие лишайники, которые олени хорошо чуют сквозь толстый
слой снега. В общем они очень неприхотливы к кормам, благодаря чему и
распространены на Севере столь широко
Животное это, конечно, травоядное. Однако у оленя, особенно домашнего,
проявляются и «хищные» наклонности. Он не упустит случая поймать
и проглотить лемминга, а найдя птичье гнездо, съест яйца или птенцов.
Олень очень падок также на соль, охотно гложет кости, рога —
не только найденные на земле, но и на голове соседа. Впрочем, если учесть,
что большую часть года он кормится лишайниками, а они очень бедны белками
и минеральными солями, оленя можно понять и даже оправдать
Нетрудно объяснить также, почему домашний олень в большей степени хищник,
чем дикий. Первый ограничен в своём передвижении, а значит, и в выборе кормов.
Второй пасётся свободно, меню его разнообразнее и лишайники не играют в нём
столь большой роли
Стадам домашних оленей наносят ощутимый урон волки, тем более что хищники
имеют привычку загрызать оленей больше, чем они могут съесть. Здесь все ясно.
А вот взаимоотношения хищников и диких оленей выяснены недостаточно.
Конечно, «серые пастухи» берут и здесь постоянную, и немалую, дань,
но можно видеть, особенно летом, как «дикари» мирно пасутся бок о бок
с волками, что неожиданное появление волка не вызывает паники среди
животных. Значит, олень не столь уж беззащитен перед этим хищником!
И в самом деле, взрослые, здоровые «дикари» имеют преимущества в беге
(домашние олени бегают хуже, они более коротконоги и, конечно, не так
тренированны), могут обороняться, используя рога и сильные передние ноги.
Поэтому-то достаются волку преимущественно больные, раненые, старые
или неполноценные по другим причинам животные. Не исключено,
следовательно, что волки для стада «дикарей» (в разумном, конечно, количестве)
не только вредны, но и полезны
Не будь здесь оленьих стад, не перезимовать бы на севере и волку.
Труднее жилось бы и песцу. Раскапывая снег, олени облегчают ему добычу
леммингов. Песцу, как и ворону, достаются остатки волчьих трапез,
туши павших животных, а если олени домашние, то и съедобные отбросы,
которые можно найти около человека. Зимой кормятся при стаде куропатки,
белые и тундряные, и даже зайцы. Там, где разрыт снег, и им легче найти корм.
И хотя одна-другая птица рискует попасть под копыто, десятки куропаток
благополучно зимуют на оленьих «копаницах»
И летом олени играют заметную роль в жизни тундры. Они опустошают птичьи
гнёзда, но в то же время и привлекают насекомоядных птиц — не сами, конечно,
а их спутник - гнус. Поедая осоку, пушицу, олени местами становятся заметными
конкурентами гусей, леммингов, других травоядных животных. Впрочем, они
не только поедают растительность, но и сильно изменяют ее; под их
воздействием преображается подчас сам характер местности. Животные
разрыхляют копытами моховую дернину, и тогда глубже протаивает грунт,
на месте осок и пушиц появляются злаки, тундровая растительность сменяется
луговой. Да и лишайники, если ими не кормятся олени, постепенно стареют
и вымирают. Оленьи пастбища нетрудно опознать издали, например с самолёта,
с большой высоты, по густой сети проложенных здесь тропинок. Всё это, однако,
происходит, если животные не пасутся особенно подолгу на одних и тех же
участках тундр. При чрезмерной нагрузке на пастбища (такое бывает только
с домашними оленями) они превращаются в топкие чёрные болота, а при очень
сильном протаивании грунта здесь образуются даже новые озёра
Перевыпас оленей приводит к деградации пастбищ (территория за ограждением)
Из: Халланаро и др., 2002
По: Успенский, 1978
Численности северных оленей угрожают не столько волки, сколько люди. Так, на территории Финляндии в ХХ веке дикие олени были полностью уничтожены охотниками, так что местное население даже не знало, "что это за зверь". Только ближе к концу века финская популяция диких северных оленей начала восстанавливаться за счёт "нарушителей государственной границы", - особей, приходивших с российской территории (Монтонен, 1986)